Da Redação – A pandemia mortal que atingiu o coração do país atingiu Aaron Crawford em um momento de crise. Ele estava desempregado e sua esposa precisava de uma cirurgia, então surgiu a epidemia e com ela a situação financeira da família se agravou.
Os Crawfords não tinham economias e as contas crescentes somada ao temor: e se eles ficassem sem comida? O casal tem dois meninos, 5 e 10, e comida que passou a ser racionada, não duraria muito tempo.
A família se considerava autossuficiente e a ideia de pedir comida os deixava desconfortáveis. “Eu me senti um fracasso”, diz ele. “É todo esse estigma … essa mentalidade de que você é esse cara que não pode sustentar sua família, que você é um caloteiro.”
A fome é uma dura realidade no país mais rico do mundo. Mesmo em tempos de prosperidade, as escolas distribuem milhões de refeições para estudantes, e americanos idosos desesperados às vezes são forçados a escolher entre remédios e comida.
Agora, na pandemia de 2020, com doenças, perda de empregos e fechamento de empresas, milhões de americanos estão preocupados com geladeiras e armários vazios. Os bancos de alimentos estão distribuindo refeições em um ritmo rápido e uma análise de dados da Associated Press descobriu um aumento acentuado na quantidade de alimentos distribuídos em comparação com o ano passado. Enquanto isso, algumas pessoas estão pulando refeições para que seus filhos possam comer e outras dependem de comida barata e sem nutrição.
Aqueles que lutam contra a fome dizem que nunca viram algo assim na América, mesmo durante a Grande Recessão de 2007-2009.
O primeiro lugar onde muitos americanos estão encontrando alívio é numa vasta redes de organizações sem fins lucrativos que organizam doações. Toneladas de alimentos passam todos os dias de descartes de supermercados e doações do governo para centros de distribuição de depósitos e depois para instituições de caridade do bairro.
Os Crawfords procuraram os “Family Resource Centers and Food Shelf”, uma das 360 organização comunitárias sem fins lucrativos a 15 minutos de seu apartamento em Apple Valley, no Minnesota. Quando necessário, eles recebem caixas mensais de produtos frescos, laticínios, delicatessen, carne e outros itens básicos – comida suficiente para encher dois carrinhos de supermercado. Se a comida acabar, eles podem conseguir um pacote de emergência para mantê-los durante o resto do mês.
A esposa de Crawford, Sheyla, insistiu que eles procurassem ajuda; suas horas foram reduzidas na creche onde trabalhava. No início, AAron ficou com vergonha de recorrer aos bancos de alimentos e temia encontrar com alguém que conhecia, mas agora ela vê isso de forma diferente. “Isso não me tornou um homem mau ou um marido ou pai terrível”, diz ele. “Pelo contrário, eu estava realmente fazendo algo para garantir que minha esposa e meus filhos tivessem algo para comer.”
Os livros de história estão repletos de imagens icônicas das lutas da América contra a fome. Entre as mais memoráveis estão as fotos da era da Grande Depressão de 1929 de homens na fila do pão, amontoados em casacos longos e chapéus, os olhos arregalados de medo. Uma placa no alto diz: “Sopa grátis. Café e uma rosquinha para os desempregados. ”
O retrato da fome deste ano tem uma visão panorâmica distinta: Engarrafamentos enormes capturados por câmeras de drones. Carros avançando lentamente, cada motorista esperando horas por uma caixa ou saco de comida. De Anaheim, Califórnia a San Antonio, Texas, Toledo, Ohio e Orlando, Flórida e pontos intermediários, milhares de veículos transportando pessoas famintas faziam fila por quilômetros no horizonte. Em Nova York e em outras grandes cidades, as pessoas ficam paradas, esperando quarteirões sem fim.
Os recém-famintos contam histórias semelhantes: sua indústria entrou em colapso, eles perderam um emprego, suas horas foram cortadas, uma oportunidade foi perdida por causa de uma doença.
Placas manuscritas com a palavra “fechado” apareceram nas vitrines das lojas e restaurantes logo após a chegada da pandemia. Os contracheques encolheram ou desapareceram totalmente à medida que o desemprego disparou para 14,7%, uma taxa não vista em quase um século.
Os bancos de alimentos sentiram a pressão quase imediatamente.
Feeding America, a maior organização contra a fome do país, acompanhou o fechamento dos estados e das escolas – muitas oferecendo café da manhã e almoço grátis. No final de março, 20% dos 200 bancos de alimentos da organização corriam o risco de ficar sem comida.
O problema com a oferta diminuiu, mas a demanda não. A Feeding America nunca distribuiu tanta comida tão rápido – 4,2 bilhões de refeições de março a outubro. A organização observou um aumento médio de 60 por cento nos usuários de bancos de alimentos durante a pandemia: cerca de 4 em cada 10 são novatos.
Uma análise da AP dos dados da Feeding America de 181 bancos de alimentos em sua rede revelou que a organização distribuiu quase 57 por cento a mais de alimentos no terceiro trimestre do ano, em comparação com o mesmo período de 2019.
Não haverá um declínio rápido com o avanço da pandemia, que já ceifou mais de 280.000 vidas e infectou 14,7 milhões de pessoas em todo o país.
A Feeding America estima que as pessoas que passam fome aumentarão para 1 em cada 6 pessoas, de 35 milhões em 2019 para mais de 50 milhões até o final deste ano. As consequências são ainda mais terríveis para as crianças – 1 em cada 4, de acordo com o grupo.
Alguns estados foram atingidos de forma especialmente dura: Nevada, uma meca do turismo cujas indústrias de hotéis, cassinos e restaurantes foram atingidas pela pandemia, deve saltar do 20º lugar em 2018 para o 5º lugar este ano em insegurança alimentar, de acordo com um relatório da Feeding América.
Em quatro estados – Mississippi, Arkansas, Alabama e Louisiana – espera-se que mais de 1 em cada 5 residentes sofra de insegurança alimentar até o final do ano, o que significa que eles não terão dinheiro ou recursos para colocar comida na mesa, disse o relatório.
Em Nova Orleans, em uma manhã de sábado recente, Donna Duerr estava esperando para pegar comida em uma doação drive-through – algo que se tornou parte de sua rotina desde que o COVID-19 varreu os empregos primavera passada. O marido dela foi despedido do trabalho de encanador e ela está impossibilitada de trabalhar, tendo sido submetida a duas cirurgias – uma na coluna e outra no braço – nos últimos dois meses. Ela também tem dois filhos adultos que retornaram para a sua casa desde o início da pandemia.
“É uma coisa difícil de aceitar que você tem que fazer isso”, diz Duerr, com voz cansada, com a garganta coberta por bandagens como resultado de uma operação recente. Todas as manhãs, ela monitora as notícias locais em busca de anúncios da próxima doação de alimentos; ela tenta atender o máximo que pode, às vezes compartilhando a comida com vizinhos menos móveis. Duerr, 56, enfrenta escolhas dolorosas. “Eu pago contas ou consigo comida”, diz ela, embora essas doações tenham trazido algum alívio.
Norman Butler é outro estreante nas filas de doações. Pouco antes do Dia de Ação de Graças, ele e sua namorada, Cheryl, chegaram às 3 da manhã em um banco de alimentos drive-through em um estádio esportivo no subúrbio de Nova Orleans. Eles se juntaram a uma procissão de mães antes do amanhecer com seus filhos, idosos e gente como ele – trabalhadores desempregados. “Você pode ver a expressão de incerteza em seus rostos”, diz ele. “Todos estão preocupados com a próxima refeição.”
Antes da pandemia, Butler, 53, creceu em uma cidade dominada pelo turismo, trabalhando como transfer para o aeroporto e motorista de limusine, manobrista e porteiro de hotel. Desde março, quando as ruas movimentadas ficaram silenciosas, os empregos na cidade têm sido escassos. “Muitas pessoas estão no limbo”, diz ele. “O que mais precisamos é voltar ao trabalho”.
O Perfil mostra que desempregados com pouca qualificação ou com qualificação muito especifica do setor de serviços e trabalhadores autônomos foram os que suportaram o maior impacto das dificuldades econômicas. Um relatório de setembro, encomendado pelo Food Research & Action Center, uma organização anti-fome, descobriu que 1 em cada 4 dos que relataram não ter o suficiente para comer, normalmente tinha uma renda acima de US$ 50.000 por ano antes da epidemia.
Para os afro-americanos, a pandemia tem sido um desastre composto, com negros e latinos se recuperando de taxas desproporcionalmente altas de mortes, infecções e desemprego.
O desemprego aumentou entre os latinos para 18,9 por cento nesta primavera, maior do que qualquer outro grupo racial e étnico, de acordo com estatísticas federais. Embora tenha caído desde então, muitos ainda estão lutando.
Mais de 1 em cada 5 adultos negros e latinos com crianças disseram que em julho de 2020, “às vezes ou frequentemente não tinham o suficiente para comer”, de acordo com o relatório encomendado. Isso foi o dobro da taxa de famílias brancas e asiáticas.
Embora os bancos de alimentos tenham se tornado críticos durante a pandemia, eles são apenas um caminho para combater a fome. Para cada refeição de um banco de alimentos, um programa federal chamado Programa de Assistência à Nutrição Suplementar, ou vale-refeição, fornece nove refeições.
Grupos anti-fome pressionaram o Congresso por um aumento de 15% nos benefícios máximos do vale-refeição. Uma medida semelhante contribuiu muito para tirar a nação da Grande Recessão. Um projeto de estímulo aprovado pela Câmara nesta primavera inclui essa disposição, mas está atolado em disputas partidárias.
“Os bancos de alimentos e as despensas de alimentos estão fazendo um ótimo trabalho”, diz Luis Guardia, presidente do Centro de Pesquisa e Ação Alimentar. “Mas eles simplesmente não podem fazer o suficiente para ser algo da ordem de magnitude que estamos vendo agora. ”
Muitos que vão para despensas de alimentos também estão recebendo vale-refeição, embora a elegibilidade varie entre os estados.
Aaron Crawford diz que o acréscimo de US $ 550 em vale-refeição que a família começou a receber no verão passado fez uma diferença significativa em suas vidas.
Outros descobriram que não poderiam sobreviver sem ajuda alimentar, mesmo com a Previdência Social ou outros benefícios.
Phyllis Marder, 66, tinha seguro social e desemprego quando chegou ao Hillside Food Pantry em Evanston, Illinois, onde viveu por 20 anos. Ela estava complementando seus benefícios dirigindo um caro pelo aplicativo Uber.
A princípio, Marder não contou a ninguém sobre as visitas aos centros de distribuição de alimentos. Então ela mudou de ideia. “Manter um segredo piora as coisas”, diz ela, “… e me faz sentir pior sobre mim mesma, então decidi que era mais importante falar sobre isso”. Marder às vezes compartilhava sua comida com vizinhos e um morador de rua. Mas ela espera que suas visitas ao banco de alimentos terminem em breve.
Os problemas financeiros que trazem as pessoas aos banco de alimentos não desapareceram. Eles ainda têm contas vencidas e um carro que precisa de reparos e seguros a serem pagos.
Para o dia de Ação de Graças, um amigo mandou entregar à Marder um peru de 18 libras para um banquete de Ação de Graças. Era tão grande que ela teve que descobrir como encontrar espaço para as sobras na geladeira agora abastecida com comida.
Uma geladeira cheia, diz ela, uma visão bem-vinda. “Isso simplesmente deixa você à vontade”, diz ela. “Há uma sensação de paz.”
