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Autoridades federais e locais resgataram mais de 30 crianças desaparecidas e desmantelaram diversas operações de tráfico humano em uma ação coordenada no Texas, centrada em San Antonio, denominada “Operation Lightning Bug”. A iniciativa, conduzida pelo U.S. Marshals Service (USMS) em parceria com o Departamento de Polícia de San Antonio (SAPD) e a Lone Star Fugitive Task Force, resultou em três prisões por ocultação de menores, nove mandados de prisão por crimes graves executados, seis sobreviventes de tráfico sexual resgatados, cinco novas investigações iniciadas e mais de 120 jovens retornados voluntariamente às suas famílias, com seus nomes retirados dos bancos de dados de pessoas desaparecidas.
A operação envolveu equipes do USMS de San Antonio, Del Rio, Midland e Pecos, trabalhando em conjunto com as unidades de Pessoas Desaparecidas, Vítimas Especiais e Crimes de Rua da SAPD, além de agentes à paisana. Dados dos sistemas Texas Crime Information Center e National Crime Information Center foram analisados para identificar jovens em risco, possibilitando a recuperação de crianças e a interrupção de redes de tráfico. Cada menor resgatado foi entrevistado pela Unidade de Vítimas Especiais da SAPD para avaliar possíveis vitimizações, sendo os sobreviventes encaminhados a serviços de apoio de agências como o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, garantindo cuidados e proteção de longo prazo.
A operação foi amparada pela Lei de Justiça para Vítimas de Tráfico de 2015, que autoriza o USMS a recuperar crianças desaparecidas ou em perigo, mesmo sem envolvimento de fugitivos. A Unidade de Crianças Desaparecidas do USMS lidera esforços semelhantes em todo o país. A marechal Susan Pamerleau, do Distrito Oeste do Texas, destacou a centralidade da proteção infantil na missão do USMS: “A segurança de nossas crianças é a segurança de nossas comunidades, e a justiça exige que protejamos aqueles que não podem se proteger”.
O chefe de polícia de San Antonio, William McManus, reforçou a importância da colaboração entre as forças policiais: “Cada suspeito preso, jovem retornado ao lar e sobrevivente retirado de perigo importa. Esta operação demonstra o que pode ser alcançado quando as agências se unem para proteger crianças”. Kirsta Leeberg-Melton, fundadora e CEO do Instituto de Combate ao Tráfico, enfatizou a gravidade do problema no Texas e no país, destacando que traficantes exploram vulnerabilidades como instabilidade habitacional, alimentar ou familiar. “Eles são presas fáceis para traficantes, que oferecem ajuda e depois cobram dívidas, explorando-os para sexo ou trabalho forçado”, alertou. Ela também apontou a evolução do tráfico com o uso de tecnologia, permitindo que traficantes alcancem vítimas e compradores remotamente. Leeberg-Melton desmistificou a ideia de que o tráfico ocorre apenas em áreas fronteiriças, afirmando que cidadãos americanos frequentemente traficam outros americanos em solo nacional. Ela destacou ainda a crescente prática de “sextortion”, uma forma de tráfico que utiliza coerção para forçar condutas ou imagens sexuais.
A operação evidencia a escala e a complexidade do tráfico humano, um crime que, segundo Leeberg-Melton, é subestimado pelo público e exige maior conscientização sobre sua presença generalizada.
Para denúncias de possíveis vítimas, contate a Linha Nacional de Tráfico Humano pelo número 1-888-373-7888 ou faça uma denúncia anônima em humantraffickinghotline.org.
