Da Redação – Após um investigador estadual concluir que ele usou seu cargo para “enriquecer-se injustamente” em cerca de 180 mil dólares, o prefeito de Everett, Carlo DeMaria, enfrenta um novo desafio por parte dos vereadores da cidade, que questionam se ele tem utilizado outros fundos municipais para benefício pessoal. O Conselho Municipal de Everett planeja votar na segunda-feira à noite para solicitar que a Comissão Estadual de Ética de Massachusetts investigue os pagamentos da cidade a advogados durante a apuração do inspetor geral estadual sobre como o prefeito recebeu 220 mil dólares em bônus. Os vereadores questionam se os contribuintes de Everett estão pagando para defender os interesses pessoais do prefeito, em vez dos interesses da cidade.
A divergência entre os interesses da cidade e os do prefeito ficou evidente no último mês, quando o Inspetor Geral Jeffrey S. Shapiro divulgou um relatório constatando que DeMaria utilizou sua posição para criar uma ordenança municipal que lhe garantiu bônus expressivos e, em seguida, ocultou a magnitude desses pagamentos. Embora os vereadores tenham aprovado os bônus de “longevidade” do prefeito, a maioria informou ao inspetor geral que entendia estar votando por um bônus de 10 mil dólares por mandato de DeMaria.
No entanto, a administração do prefeito interpretou o texto para conceder 40 mil dólares extras por ano, escondendo os valores inflados em itens obscuros do orçamento, segundo o inspetor geral. Shapiro recomendou que o conselho tente recuperar os 180 mil dólares pagos em excesso a DeMaria, realize uma auditoria e encaminhe detalhes adicionais à Comissão de Ética para investigar uma possível violação da lei de conflito de interesses.
Os vereadores estão indo além do solicitado pelo inspetor geral, levantando a possibilidade de outro conflito nos pagamentos legais feitos pela cidade durante a investigação. Os gastos com advogados preocupam o conselho e “serão abordados tanto na carta à Comissão de Ética quanto ao Inspetor Geral”, afirmou Christopher Petrini, advogado recentemente contratado pelos vereadores para assessorá-los. O prefeito, que lançou sua campanha de reeleição na quinta-feira à noite diante de centenas de apoiadores no salão de eventos Anthony’s, em Malden, recusou-se a devolver os bônus, atribuiu a controvérsia a questões políticas e insistiu que “não fez nada errado”. “Fizemos tudo certo”, declarou DeMaria em um discurso desafiador e defensivo de 20 minutos. Ele não estava disponível para responder perguntas para esta matéria, segundo Keith Sonia, diretor de comunicações da cidade.
Prefeito há seis mandatos, DeMaria raramente enfrentou tamanha pressão contínua de políticos locais, mas seus críticos na comunidade há tempos o acusam de confundir os interesses da cidade com os seus próprios.
Em uma recente reunião pública, um morador questionou se havia conflito de interesses no fato de o consultor de relações públicas de sua campanha também atuar em função semelhante para a cidade de Everett. O veterano em relações públicas George Regan cobra 550 dólares por hora da cidade de Everett, conforme mostram faturas. Em entrevista, ao ser perguntado sobre a percepção pública, Regan sugeriu que representar a cidade e o prefeito era a mesma coisa. “Cada vez que o prefeito é criticado, a cidade também sofre”, disse Regan. “O prefeito é a cidade. A cidade é o prefeito.”
A empresa de Regan venceu uma licitação para representar Everett em 2017, quando a cidade industrial começava uma transformação notável. A Suffolk Construction, também representada por Regan, iniciara a construção do resort cassino Encore, de 2,6 bilhões de dólares, que ampliou o apelo de Everett para outros empreendimentos. Em 2020, a cidade pagou 105 mil dólares à Regan Communications — inicialmente com um fundo de alívio ao coronavírus, até o estado considerá-lo inelegível — para criar um site promovendo a cidade para desenvolvimento e recuperação econômica. Desde 2020, registros mostram que a Regan Communications recebeu 225.675 dólares da cidade e 21 mil dólares da campanha de DeMaria. Em 2021 e 2022, a empresa foi paga 30 mil dólares pela cidade, principalmente por “comunicações de crise”. Na época, o prefeito começava a enfrentar críticas sobre a extensão de seus bônus de longevidade, processava o jornal local Everett Leader Herald por difamação e era acusado de discriminação racial e sexual pela superintendente escolar de Everett.
Em 2023, quando DeMaria não estava em campanha para reeleição, a empresa de Regan recebeu cerca de 21 mil dólares da campanha do prefeito e 40.675 dólares da cidade para atividades como “pesquisa contínua e estratégia para mudar a imagem da cidade de Everett após toda a publicidade negativa”. Faturas mostram que Regan também cobrou da cidade por reuniões com o advogado do prefeito no processo de difamação contra o Leader Herald e por aumentar a readership de outro jornal local, o Advocate.
No último ano, registros indicam que Regan recebeu 50 mil dólares da cidade de Everett e apenas 2.500 dólares da campanha do prefeito. Regan organizou a celebração midiática da vitória do prefeito em dezembro, agendando uma coletiva de imprensa para destacar o sucesso de seu processo contra o Leader Herald, cujo proprietário e editor concordaram em encerrar a publicação e pagar 1,1 milhão de dólares a DeMaria. (Questões foram levantadas desde então sobre se DeMaria pode manter esse dinheiro, já que o processo foi financiado por contribuições de campanha e um fundo de defesa legal.)
No último ano, a Regan Communications inicialmente cobrou cerca de 175 mil dólares da cidade e depois reduziu o valor, citando “descontos profissionais”, conforme revelam faturas. Regan recusou-se a explicar o motivo ou responder a outras perguntas sobre seus pagamentos da cidade de Everett. O vereador Robert Van Campen chamou os pagamentos a Regan de “uma situação que deveria ser revisada publicamente para determinar se é um gasto apropriado de dinheiro público. Eu diria que não é. Fundos públicos devem ser usados para fins públicos”. Os vereadores fazem a mesma pergunta sobre os escritórios de advocacia externos contratados pela cidade durante a investigação do inspetor geral.
O advogado de defesa criminal de colarinho branco John Pappalardo, que representou DeMaria no passado, informou ao Conselho Municipal em uma reunião especial em 4 de março que estava envolvido na investigação desde março de 2022. Isso surpreendeu os vereadores, que desconheciam a investigação até o relatório do inspetor geral ser publicado em 27 de fevereiro e acreditavam que Pappalardo representava a cidade em outros assuntos.
Os vereadores sabiam que seu escritório esteve envolvido em uma investigação de 2022 sobre discriminação racial em Everett pelo ex-Procurador dos EUA, mas esse caso foi encerrado em 2023. A vereadora Stephanie Smith, que preside o comitê de Finanças e revisa os pagamentos da cidade, disse que nunca viu uma fatura do escritório de Pappalardo indicando trabalho com o inspetor geral. “Todas as faturas que recebi dizem respeito a outro assunto de seu escritório”, afirmou Smith em uma reunião subsequente. “Então, estou confusa sobre quem está pagando por ele.” Os vereadores exigiram que faturas legais anteriores sejam apresentadas na próxima reunião, marcada para segunda-feira.
Faturas obtidas pelo Globe mostram que o escritório de Pappalardo, Greenberg Traurig, cobrou da cidade um total de 1,3 milhão de dólares por todos os serviços legais desde o início da investigação. No entanto, o solicitor da cidade forneceu aos vereadores cópias sem detalhes de faturamento e com linhas de assunto redigidas, tornando impossível distinguir quanto foi cobrado pela investigação do inspetor geral.
As faturas do escritório do advogado Young Paik, que falou em nome do prefeito e do diretor financeiro na reunião do conselho de 4 de março, eram um pouco mais detalhadas, mostrando que ele e um colega cobraram da cidade 33.110 dólares para representar o prefeito e 6.620 dólares para representar o diretor financeiro até agora neste ano. Seu escritório também recebeu 44.517 dólares nos dois anos anteriores por serviços legais não especificados. Com detalhes redigidos, não ficou claro se esse trabalho adicional foi em nome deles. Paik também representou dois vereadores entrevistados na investigação, conforme notou o solicitor da cidade em um memorando. Nem Paik nem Pappalardo retornaram repetidas ligações do Globe.
O Conselho Municipal também planeja pedir à administração do prefeito que “cesse imediatamente” o uso de fundos públicos para contestar as conclusões do inspetor geral. “O prefeito está em uma posição adversa à cidade e usa fundos municipais para lutar contra os melhores interesses da cidade”, disse a presidente do Conselho Municipal, Stephanie Martins. “É incrivelmente decepcionante que o prefeito esteja esgotando os recursos da cidade para manter essa postura.”
Com informações Boston Globe
