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WASHINGTON — Embora a peste esteja associada à epidemia que devastou partes da Europa, Ásia e Norte da África durante a Idade Média, a doença causada pela bactéria Yersinia pestis continua circulando na natureza e, em casos raros, pode infectar seres humanos nos Estados Unidos.
O risco atual, porém, é muito diferente daquele observado durante a chamada Peste Negra. Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), os Estados Unidos registram, em média, cerca de cinco casos humanos de peste por ano, principalmente em estados do Oeste. A doença permanece associada a populações de roedores silvestres e às pulgas que os parasitam.
A bactéria pode ser transmitida principalmente pela picada de uma pulga infectada. Também existe risco por contato direto com animais infectados, vivos ou mortos, incluindo exposição a tecidos e fluidos corporais. Em determinadas circunstâncias, a infecção pode ocorrer pela inalação de gotículas respiratórias.
O contato entre animais domésticos e a fauna silvestre é, por isso, uma das preocupações das autoridades de saúde. Cães e gatos que circulam livremente podem entrar em contato com roedores infectados ou transportar pulgas para dentro de casa. Essas pulgas, por sua vez, podem representar uma via de exposição para os moradores.
É nesse contexto que o CDC recomenda uma precaução específica para áreas onde a peste ocorre naturalmente: animais domésticos que têm acesso livre ao exterior não devem ser autorizados a dormir na cama dos moradores. A orientação busca reduzir a possibilidade de contato com pulgas eventualmente transportadas pelos animais.
A recomendação não significa que animais domésticos sejam uma fonte comum de peste nos Estados Unidos. O principal reservatório da bactéria continua sendo a fauna silvestre, especialmente determinados roedores. O risco para a população em geral permanece baixo.
Onde está o risco
A peste é encontrada em animais silvestres e suas pulgas em áreas situadas principalmente a oeste do meridiano 100 nos Estados Unidos. Isso inclui partes de Dakota do Norte e do Sul, Nebraska, Kansas, Oklahoma e Texas, além de estados como Montana, Wyoming, Colorado, Novo México, Idaho, Utah, Arizona, Nevada, Washington, Oregon e Califórnia.
Os registros humanos se concentram sobretudo em Novo México, Arizona, Colorado, Califórnia, Oregon e Nevada.
A presença da bactéria nesses ambientes não significa, entretanto, que exista uma epidemia permanente. A circulação ocorre principalmente entre animais silvestres, e os casos humanos são considerados raros.
Como reduzir o risco
O CDC recomenda que pessoas que vivem ou praticam atividades ao ar livre em áreas de ocorrência da doença adotem medidas para evitar contato com pulgas e animais potencialmente infectados.
Entre as principais recomendações estão o uso de calças e mangas compridas e de repelentes eficazes contra pulgas, incluindo produtos à base de DEET (um composto químico ampliado utilizado como príncipe ativo em repelentes de insetos). Também é recomendado manter cães e gatos protegidos com produtos aprovados contra pulgas e impedir que tenham contato com animais silvestres.
Quem precisar manipular animais potencialmente infectados, vivos ou mortos, deve utilizar luvas. A precaução é particularmente importante durante atividades como caça, preparação ou manipulação de animais silvestres.
Outra medida é reduzir os ambientes que favorecem a presença de roedores. A remoção de entulho, pilhas de madeira, vegetação acumulada, pedras e fontes de alimento ajuda a diminuir a presença desses animais próximos a casas, locais de trabalho e áreas de recreação.
A peste é uma doença grave, mas pode ser tratada com antibióticos quando diagnosticada precocemente. Não há atualmente vacina contra a peste disponível nos Estados Unidos para uso rotineiro em seres humanos ou animais domésticos.
O cenário atual, portanto, está distante da realidade histórica da Peste Negra. A doença continua existindo e exige vigilância, mas sua ocorrência nos Estados Unidos é rara. Para a maioria da população, a principal questão não é uma ameaça de pandemia, e sim compreender os ambientes em que a bactéria permanece na natureza e adotar medidas simples para reduzir a exposição.
